四大文明就是四大文明古国，是关于世界四大古代文明的统称。名词来源于梁启超1900年著的《二十世纪太平洋歌》："地球上古文明祖国有四:中国、印度、埃及、小亚细亚是也"。后来经过钱穆等人的提倡，才被广为人知。它们分别是：以两河流域为中心的古巴比伦文明、以尼罗河为中心的古埃及文明、以印度河为中心的古印度文明、以长江黄河为中心的华夏文明。四大文明都是建立在容易生存的河川台地附近，所以，四大文明实际上对应两河流域、尼罗河流域、印度河流域、黄河流域的四大文明发源地。

巴比伦文明，又叫两河文明（即幼发拉底河和底格里斯河），是人类最早发现文明的地方。如苏美尔人楔形文字、世界最早的城市、世界上最早的金银矿石冶炼实践、世界最早的青铜冶炼技术、世界上最早的铁器、世界最早的历法、世界最早的犹太教等。

古埃及文明。公元前5000年，兴起于东北非的尼罗河谷。有世界最早的古埃及数学，有世界最早的古埃及几何，有世界最早的专用书写工具：芦苇笔、莎草纸。

古印度文明。发现了2000多枚刻有文字的印章。另外，有世界最早的三角函数、世界最早的日心说、世界最早的印度教。

中国。有世界上最早的铜冶炼技术、世界最早的农业、世界最早的造船技术、世界最早的酿酒技术、世界最早的乐器、世界最早的哲学著作（老子的《道德经》）。

之所以称为四大古文明，第一，它们是后来诸多文明的发源地，是原生文明，其他文明属于派生文明。第二，它们对其所在地区产生的影响巨大。今天人类所拥有的哲学、科学、文学、艺术等方面的知识，均是这些古老文明的贡献。

文明是人类脱离动物界后进一步脱离原始野蛮状态的特殊阶段。考古学在考古方面需要找到文明的标志。

作为文明的第一条标准就是要有城市。发掘出遗址中要有城市和乡村的对比和差别，要有五千以上的人口规模。

第二个标准是文字。没有文字，人类思想文化的积累就不可能存留和传播，但有争议，因为玛雅文明没有文字记载。

第三个标准是复杂的礼仪建筑。建筑物是为了宗教、政治或者经济而特别建造的。如古代埃及的金字塔，就是因为尊重法老，代表了文明时代的阶级分化和统治。

第四个标准是冶金术的发明和使用。尤其在中国，冶金术被普遍认为是一个标准。

四大文明古国都有自己的神话传说，都有自己的历法，都创造了自己的文字。两河流域、印度河、黄河的文明都使用陶轮制陶，巴比伦和中国都发现了勾股定理，埃及和两河流域都计算了圆周率，印度则发明了阿拉伯数字 。

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