慈禧的银幕形象，最先引起关注的应该是电影《清宫秘史》。

《清宫秘史》是1948年由朱石麟执导，舒适等人主演的一部黑白古装剧情片。该电影以戊戌变法为主线，讲述了上自中日甲午战争，下止义和团运动。光绪帝立志维新变法，整顿朝政，抵御外侮，重振国威，却遭到以慈禧为首的顽固势力的竭力反对。眼看维新变法失败，光绪接连下两道密谕，令康有为等人应变。然而，慈禧得到袁世凯的禀告后，提前行动向维新派下毒手，并从光绪手中收回朝政，变法惨败。慈禧再次垂帘听政,光绪和珍妃被囚禁。接着,八国联军入侵中国，京城临危，慈禧挟持光绪出逃，临行前逼迫珍妃跳井自尽。马车徐徐西去，光绪只剩下了流泪……

《清宫秘史》以电影艺术形式，大致反映了那个时期的历史实际，对维新派和支持变法运动的光绪给予了肯定和赞扬;对慈禧等封建顽固派给以鞭笞和揭露。

光绪十五年二月，北京皇宫体和殿里鼓乐齐鸣，香烟缭绕，册封皇后的仪式正在隆重举行。由于慈禧太后的摆布，光绪所钟爱的珍妃未被选中，而与皇帝素不相识的隆裕被立为皇后。翁同龢教习光绪学经解义，并灌输启蒙思想，使光绪萌发维新变法之念。光绪驳回了工务处秉承太后旨意动用海军经费建造颐和园的奏折。太后震怒，否定御批。

此后，珍妃每天向"海军储金罐"内投入十块龙洋，以明心志。甲午战争败绩，光绪忧心如焚。翁同龢被太后开缺回乡，他向光绪推荐康有为，辅佐推行新政。戊戌年(1898年)，光绪裁撤一些无用衙门和昏庸老臣。太后径调荣禄任直隶总督，双方矛盾趋于激化。太后在宫廷内外布满心腹，以钳制光绪的行动，并密谋于九月初五挟持皇上去天津阅兵，企图废帝，将维新派一网打尽。

光绪接连下了两道密谕，令康有为等从速应变，维新派首领夤夜决策，密奏皇上。光绪随即密召袁世凯，委以重托，派他去天津刺杀荣禄，然后围执太后。袁世凯抵天津后即向荣禄告密，与荣禄回师入京。太后重又垂帘听政，下令捉拿维新派首领。光绪被禁于四面环水的瀛台，珍妃也被打入北三所寿药屋。接着，八国联军入侵中国，大沽陷落，逼近天津，光绪焦灼不安。

某晚，他凭着一叶扁舟前往北三所探视珍妃。两人相对无言，执手呜咽。珍妃劝勉皇上保重身体，来日再展鸿图。侵略军兵临京城，太后挟持光绪一起出逃，并且逼迫珍妃跳井自杀。马车徐徐西去，光绪潸然泪下。

电影由舒适演光绪，周璇演珍妃，唐若菁演西太后，一流的演员，出色的演技，尤其是舒适饰演的光绪所表现的悲剧性格，可看性很强。1948年底拍成后在全国各地放映，引起轰动，后又去美国、日本公映。1950年参加瑞士罗卡洛影展，被评为当年最重要的一部影片。

《清宫秘史》由原来的话剧《清宫怨》改变而来，姚克编剧。这位编剧就是大明星上官云珠的第二任丈夫，这部话剧原本就是为了捧红上官云珠而编写的，可惜，当时上官云珠还不出名，初登舞台，只在剧中扮演了一个宫女。

1951年3月11日《人民日报》上电影《清宫秘史》的广告称：“永华公司，赫赫无比，荣誉伟构，绝代超华，古装宫闱，历史巨片。群星云集，演员数千，众力合作，摄制年余。”

3月17日，电影开始在北京上映，3月21日《人民日报》发表署名亚群的《对〈清宫秘史〉的看法》一文，认为光绪“是一个有爱国思想的皇帝”，“在历史发展的意义上说，光绪是有他一定限度的进步性的”，对影片持肯定意见。

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